Les Alpes
La chaîne de montagnes la plus haute et la plus étendue d’Europe, et la plus riche en termes de diversité de la faune et de la flore, les Alpes s’étendent sur 1′ 200 km à travers huit pays, à savoir : France, Suisse, Monaco, Italie, Liechtenstein, Autriche, Allemagne et Slovénie, et couvrent une superficie de 298’128 km². Elles comptent pas moins de 128 sommets de plus de 4’000 m, le point culminant étant le Mont Blanc (qui traverse la France et l’Italie) à 4 809 m.
S’étendant de Nice, sur la Méditerranée occidentale, à Trieste, sur l’Adriatique, et à Vienne, au début du bassin pannonien, leur altitude et l’étendue de la chaîne influent sur le climat de l’Europe, avec des niveaux de précipitations très différents et des zones climatiques distinctes.
La situation des Alpes, ainsi que les grandes variations d’altitude et d’exposition, donnent lieu à des différences climatiques extrêmes, non seulement entre les différentes chaînes, mais aussi au sein d’une même chaîne. Alors que les températures hivernales au fond des vallées varient entre -5 et 4 °C et peuvent atteindre 8 °C dans les montagnes bordant la Méditerranée, les températures estivales s’élèvent entre 15 et 24 °C.
En raison de leur situation centrale en Europe, les Alpes subissent quatre influences climatiques principales : l’air doux et humide de l’Atlantique à l’ouest ; l’air polaire frais ou froid du nord de l’Europe ; les masses d’air continentales (froides et sèches en hiver et chaudes en été) à l’est ; et l’air méditerranéen chaud du sud circulant vers le nord.
Il existe environ 294 cols dans les Alpes, dont le col de l’Iseran (2’770 mètres au-dessus du niveau de la mer), situé à l’est du parc national de la Vanoise, est le plus élevé, accessible par la route depuis la célèbre station de ski de Val d’Isère.
Le plus célèbre est sans doute le col du Grand-Saint-Bernard en Suisse, avec ses paysages incroyables, son monastère et les ambassadeurs les plus emblématiques de la Suisse : les légendaires chiens du St-Bernard !
Le Registre international des glaciers de 1989 a recensé 5’154 glaciers dans les Alpes, pour une superficie d’un peu moins de 3’000 km2. Le plus grand glacier alpin, l’Aletsch, se trouve en Suisse et mesure 24 km de long, avec une surface de 170 km2 et une épaisseur d’un peu moins de 900 m. D’autres glaciers importants incluent la célèbre Mer de Glace.
La masse des glaciers a considérablement diminué au cours des dernières décennies et les Alpes sont l’une des régions où le rétrécissement est le plus important. En moyenne, les glaciers alpins « de référence » observés ont perdu plus de 24 m d’épaisseur entre 1997 et 2017, ce qui correspond à une perte de masse annuelle moyenne de 1,2 kg par m2. En 2018, les glaciers des Alpes ont encore perdu 1,5 m d’épaisseur de glace.
Bien que leur superficie ne représente qu’environ 11 % de la surface de l’Europe, les Alpes fournissent jusqu’à 90 % de l’eau à l’Europe, notamment aux zones arides, et pendant les mois d’été, des villes comme Milan dépendant du ruissellement alpin pour plus de 80 % de de leur approvisionnement en eau. Le ruissellement glaciaire influence également sur les écosystèmes océaniques et l’eau des rivières est utilisée par plus de 500 centrales hydroélectriques.
Les grands fleuves européens tels que le Rhin, le Rhône, l’Inn et le Pô s’écoulent tous des Alpes vers les pays voisins, pour se jeter finalement dans la mer du Nord, la mer Méditerranée, la mer Adriatique et la mer Noire. D’autres fleuves, comme le Danube, ont des affluents importants qui prennent leur source dans les Alpes.
Outre l’eau, le till glaciaire fournit un sol fertile pour les cultures et les dépôts de sable et de gravier sont utilisés pour fabriquer du béton et de l’asphalte.
Les Alpes se sont formées au cours de l’orogenèse alpine, un événement qui a débuté il y a environ 65 millions d’années, alors que l’ère mésozoïque touchait à sa fin et que les plaques tectoniques africaine et eurasienne entraient en collision. Le raccourcissement extrême causé par cet événement a entraîné le soulèvement de roches sédimentaires marines par poussée et pliage pour former de hauts sommets tels que le Mont Blanc et le Cervin.
Ces mouvements tectoniques ont duré jusqu’à il y a neuf millions d’années. Tout au long de la période quaternaire, les forces érosives n’ont cessé de ronger l’énorme bloc de montagnes nouvellement pliées et soulevées, formant les contours généraux du paysage actuel. Au cours du Quaternaire, le paysage a été modelé par la glaciation alpine et par l’expansion des langues de glace, dont certaines atteignent une profondeur de près de 1,6 km, qui ont rempli les vallées et débordé sur les plaines.
Des cirques en forme d’amphithéâtre, des crêtes d’arête et des sommets majestueux comme le Cervin et le Grossglockner se sont formés au sommet des montagnes ; les vallées ont été élargies et approfondies, et d’immenses chutes d’eau, comme celles de Staubbach et Trümmelbach dans la vallée de Lauterbrunnen dans les Alpes bernoises, se sont déversées des vallées suspendues à des centaines de mètres au-dessus du fond des vallées principales ; des lacs allongés de grande profondeur, comme le lac d’Annecy en France, le lac de Constance, à la frontière de la Suisse, de l’Allemagne et de l’Autriche, et les lacs du Salzkammergut en Autriche, ont comblé de nombreuses vallées encaissées par la glace ; d’énormes quantités de sable et de gravier ont été déposées par la fonte des glaciers, et des glissements de terrain, consécutifs à la fonte d’une grande partie de la glace, ont comblé des sections du fond des vallées. Les collines à l’est de Sierre dans la vallée du Rhône sont un exemple de ce dernier phénomène.
Les traces d’occupation humaine dans les Alpes remontent à l’ère paléolithique. Un homme momifié, âgé de quelque 5’000 ans, a été découvert sur un glacier à la frontière italo-autrichienne en 1991. Au 6e siècle avant J.-C., la culture celtique de l’âge du fer de La Tène était bien établie et les Romains avaient des colonies dans la région.
Bien que la Suisse soit neutre depuis 1515, les Alpes ont été la route de prédilection de certains des commandants militaires les plus célèbres de l’histoire, notamment Hannibal, qui a traversé les Alpes avec un troupeau d’éléphants en 218 avant J.-C. (notamment par le col du Petit Saint-Bernard, haut de 2’188 m), et Napoléon, qui a franchi le col du Grand Saint-Bernard avec une armée de 40’000 hommes en 1800.
Les premiers voyageurs qui se sont rendus dans les Alpes ont été grandement inspirés par la beauté spectaculaire qu’ils ont rencontrée. Les 18e et 19e siècles ont vu un afflux de naturalistes, d’écrivains et d’artistes, en particulier les romantiques, suivi de l’âge d’or de l’alpinisme.
La région alpine a une forte identité culturelle et les traditions de l’agriculture, de la fabrication du fromage et du travail du bois existent encore aujourd’hui dans les villages alpins, bien que l’industrie touristique ait commencé à se développer au début du 20e siècle, se développant considérablement après la Seconde Guerre mondiale pour devenir l’industrie dominante à la fin du siècle. Les Alpes abritent actuellement quelque 14 millions de personnes et accueillent environ 120 millions de visiteurs par an.
Résidents dans les Alpes
Visiteurs annuels
Diminution du volume des glaciers depuis 1850
résidents dans les Alpes
visiteurs annuels
diminution du volume des glaciers
depuis 1850
résidents dans les Alpes
visiteurs annuels
diminution du volume des glaciers depuis 1850
Cette popularité s’est toutefois accompagnée d’une croissance, et l’impact d’un si grand nombre de personnes a entraîné une dégradation constante de l’environnement alpin qui a commencé au milieu du XXe siècle. Il en résulte un air de moins bonne qualité, la pollution de l’eau des rivières et des lacs, une augmentation de la pollution sonore, l’érosion des pentes causée par la construction de pistes de ski et de routes, le déversement de déchets solides et organiques, l’érosion due à l’extraction de roches, de sable et de gravier pour la construction, et des forêts affaiblies par les pluies acides. Lentement, le paysage et la flore uniques des Alpes qui ont tant inspiré les premiers voyageurs sont irrémédiablement altérés.
Situé dans plusieurs pays développés et interconnectés, ce massif minéral vivant, le plus grand écosystème continu du continent, le « château d’eau » de l’Europe, est soumis à d’innombrables pressions et est menacé par une grande variété de facteurs de stress. Le développement des stations de ski a entraîné l’épuisement de nombreuses forêts, qui servent de barrières naturelles contre les avalanches.
Lieu de vie et de traditions, habitat naturel d’espèces sauvages et domestiquées, foyer de glaciers vitaux et d’innombrables lacs, source de grands fleuves, tous sont en équilibre tendu, souvent instable, en raison du réchauffement climatique, de l’urbanisation qui les grignote, du déclin des pratiques agricoles traditionnelles, de la surfréquentation touristique et des voies de communication qui sillonnent cette barrière naturelle au sein de l’Europe. L’extension des établissements humains, l’agriculture non durable, les réseaux routiers et les barrages fluviaux, qui entraînent tous la perte et la fragmentation des habitats, constituent des menaces majeures pour la richesse de la biodiversité alpine.
La Fondation Alpine Eagle a choisi l’aigle pour symboliser une action influente en faveur de l’ensemble de l’écosystème. Majestueux mais menacé, il est l’emblème d’une démarche qui vise l’ensemble du milieu alpin environnant. De ses ailes déployées, il semble embrasser le paysage qu’il survole et que la Fondation qui porte son nom entend protéger.
