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Une immense réserve naturelle
On estime à environ 30′ 000 le nombre d’espèces animales présentes dans les Alpes, bien que le nombre exact soit inconnu. Les espèces alpines, des ongulés aux reptiles en passant par les grands prédateurs, sont toutefois étonnantes car elles ont trouvé le moyen de survivre dans des conditions de vie parmi les plus ardues au monde.
Bien que les animaux typiquement alpins continuent d’exister dans les Alpes, nombre de leurs populations ont été réduites en taille et coupées les unes des autres. Après avoir frôlé l’extinction, une petite population de bouquetins des Alpes a survécu dans le parc national du Grand Paradis, dans les Alpes italiennes, et des individus de ce groupe ont été réintroduits dans d’autres régions des Alpes. Capables de grimper sur des pentes raides où la neige se détache et où l’on peut trouver de la nourriture, ces derniers ont reconquis une grande partie de leur territoire alpin.
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D’autres animaux, comme la célèbre marmotte des Alpes, hibernent pendant les mois les plus froids de l’année, tandis que d’autres, comme le chamois des Alpes et la perdrix des rochers, migrent sur des distances assez grandes ou descendent à des altitudes plus basses pour éviter le froid hivernal. Incarnant un autre moyen de survie, la salamandre des Alpes est le seul amphibien européen à donner naissance à des petits entièrement développés, tandis que les oiseaux et les mammifères ont des plumes ou des pelages plus épais et que leurs pieds ou leurs pattes se sont adaptés à la marche sur des surfaces enneigées. Le lièvre variable, l’hermine et le lagopède changent leur pelage du brun au blanc en hiver pour tromper les prédateurs.
Les lacs alpins et les cours d’eau glaciaires contiennent tous des espèces hautement spécialisées qui font partie d’une collection diversifiée et caractéristique de la faune d’eau douce. Cependant, la grande sensibilité de ces organismes au réchauffement climatique et aux activités humaines menace leur survie.
Le sort des trois grands carnivores alpins, le lynx, l’ours et le loup, montre clairement à quel point certains mammifères alpins ont failli être éliminés des Alpes. Heureusement, grâce à des changements de politique et à des projets de réintroduction, certaines de ces espèces – comme le pygargue à queue blanche – font leur retour.
Le chamois est peut-être le mammifère alpin le plus connu. Grâce à sa superbe agilité, il est capable de se frayer un chemin dans le paysage rocheux avec une facilité remarquable. Dans le folklore suisse, le chamois est souvent placé sous la protection des esprits de la montagne, mais cela n’a jamais découragé les chasseurs humains. La population totale de chamois, tant dans les Alpes que dans le Jura, est actuellement estimée à environ 95 000 individus.
Le bouquetin est un habile grimpeur, même sur les pentes les plus raides. Les pentes rocheuses des Alpes sont son habitat préféré. Autrefois, elle était très prisée pour ses vertus médicinales. La demande de remèdes à base de bouquetin était telle que l’animal a été chassé jusqu’à l’extinction au XIXe siècle. Entre 1920 et 1930, les Grisons ont réintroduit le bouquetin, dont l’image orne désormais le drapeau et les armoiries du canton. Le bouquetin a également été réintroduit dans les cantons du Valais et de Berne. La population totale est actuellement estimée à environ 15 000 animaux.
Les marmottes vivent en groupes familiaux d’une quinzaine de membres. Elles creusent leur terrier dans les prairies ouvertes et n’en sortent que pour se nourrir. Comme ils hibernent pendant environ six mois, ils passent une grande partie de l’été à se nourrir afin de constituer leurs réserves de graisse pour l’hiver. Les marmottes sont faciles à repérer pendant les mois d’été. Elles sont encore plus faciles à entendre en raison du sifflement aigu qu’elles émettent lorsqu’elles se sentent menacées. À l’origine, les marmottes ne se trouvaient que dans les Alpes, mais elles ont été introduites à quelques endroits dans le Jura également.
La salamandre noire, ou salamandre des Alpes, est le seul amphibien d’Europe à donner naissance à des petits vivants. Pour les salamandres femelles vivant au-dessus de 1 400 m, la période de gestation peut durer jusqu’à trois ans. L’amphibien préfère un habitat humide et situé à plus de 3 000 m d’altitude, comme les forêts alpines, les éboulis et les prairies alpines. La salamandre alpine peut atteindre 16 cm et se nourrit principalement de coléoptères, d’araignées et de mille-pattes.
Le lynx est le plus grand chat sauvage d’Europe. Il joue un rôle important dans l’écosystème en chassant les petits ongulés comme les cerfs et les chamois. Environ 300 lynx vivent actuellement dans les forêts suisses. Bien que la population soit désormais stable en Suisse, le grand félin reste une espèce menacée en Europe centrale.
Le loup est revenu en Suisse en 1995. Depuis lors, la population a augmenté d’année en année. On compte actuellement environ 80 loups répartis dans une douzaine de cantons. Les animaux migrent depuis l’Italie et la France, où les populations sont en augmentation. La première meute en Suisse a été repérée en 2012. Depuis lors, sept autres meutes se sont formées. La Suisse ne cherche pas activement à réintroduire des loups. Cependant, étant donné que les animaux ont migré naturellement, les autorités ont mis en place un plan pour répondre à leur retour.
Pendant plus d’un siècle, il n’y avait pas d’ours sauvage en Suisse. Cela a changé il y a quelques années. Depuis 2005, les ours du parc national italien Adamello Brenta, en Italie, se rendent régulièrement en Suisse. Contrairement à l’Autriche et à l’Italie, la Suisse n’a pas de programme officiel de réintroduction. Le retour en Suisse du plantigrade est uniquement dû à une migration naturelle.
L’aigle royal est l’un des plus grands oiseaux de proie de Suisse, avec une envergure pouvant atteindre 2 m. Il se nourrit principalement de mammifères terrestres et d’oiseaux, notamment de lièvres, de marmottes et de renards. Il a une excellente vue : des recherches ont montré qu’il peut voir un lièvre à un kilomètre de distance. L’aigle royal vit entre 1 500 et 3 000 m d’altitude. Il s’accouple pour la vie et chaque couple a un territoire de 50 à 100 km2. La Suisse compterait environ 300 couples reproducteurs.
Le gypaète barbu doit son nom aux poils noirs qui pendent à la base de son bec. Ce n’est pas seulement le plus grand oiseau des Alpes, grâce à une envergure moyenne de 2,8 m, mais c’est aussi la seule espèce de vautour qui soit passée maître dans l’art de manger des os. La raréfaction de ses sources de nourriture et la persécution par l’homme, qui pensait qu’il prenait les agneaux, voire les bébés, ont conduit le gypaète barbu à disparaître des Alpes à la fin du XIXe siècle. Un programme de réintroduction a été lancé dans les années 1970, impliquant non seulement la Suisse, mais aussi l’Autriche, la France, l’Allemagne et l’Italie. Le rapace est à nouveau présent dans toutes les Alpes. La population totale est actuellement estimée à 220 individus.
Le casse-noix moucheté ne mesure que 30 cm de long et pèse entre 150 et 210 grammes. Son habitat préféré sont les zones en altitude. Dans le Jura, on le trouve couramment à des altitudes de 700 m et plus. Dans les Alpes, il vit à des hauteurs de 1 000 m ou plus, voire jusqu’à la limite des arbres. En hiver, il creuse des trous jusqu’à 130 cm de profondeur dans la neige pour stocker ses provisions. Le casse-noix moucheté joue un rôle essentiel dans le cycle de vie du pin ponderosa, un conifère qui pousse dans les Alpes centrales à plus de 1100 m d’altitude. En hiver, il se nourrit des graines de pin issues de sa cachette enfouie dans la forêt. Les graines non consommées à la fin de l’hiver peuvent alors germer au printemps et produire la prochaine génération de ces conifères odorants.
Avec son plumage noir bleuté et sa queue en forme de lyre, le tétras lyre mâle est un oiseau qui attire l’attention. La femelle est plus petite et son plumage est brun rougeâtre. L’habitat naturel du tétras lyre est constitué de zones subalpines, à des altitudes comprises entre 1 200 et 2 200 mètres. En hiver, il creuse une sorte d’igloo dans la neige poudreuse où il reste à l’abri des températures extérieures extrêmement basses. Son plumage est un excellent isolant et les poils charnus qui poussent sur le côté de ses orteils l’aident à se déplacer dans la neige. Il se nourrit d’une variété de fleurs, de fruits, de bourgeons et de bruyères. En hiver, les aiguilles de pin et de sapin font également partie de son régime.
